Depuis que Marrakech est devenue, dans les années 90, une destination internationale pour vacances et conférences un mot, riad, est devenu synonyme d'un type particulier d'hébergement de caractère associé, notamment, à la capitale du sud du Maroc.
Qu'est-ce qu'un riad ?
Venant de l'arabe pour "jardin", le mot implique une maison à cour, carrée ou rectangulaire, entourant un espace central ouvert caractérisé, typiquement, par quatre parterres de fleurs avec, peut-être, un oranger dans chacun, et une fontaine centrale.
Une autre caractéristique essentielle d'un riad est que toutes les chambres donnent sur le jardin, ou patio, ce qui explique en grande partie l'atmosphère d'intimité et de tranquillité qui règne dans le riad, en contraste avec l'activité frénétique des rues extérieures. Rarement, voire jamais, il y aura des fenêtres donnant sur les rues adjacentes de la médina, le vieux quartier de chaque ville où se trouvent la plupart des riads.
Une définition similaire peut parfois être appliquée aux petites maisons de ville, ou dars, construites un peu comme une boîte ouverte, la différence étant dans leur cas que le patio central est généralement trop petit pour un jardin.
Comment choisir un riad ?
Il existe un grand nombre de riads à Marrakech et ils varient considérablement en termes de taille et de niveau. Il est donc important d'avoir une bonne idée de ce que l'on recherche car, même dans de nombreux riads, contrairement aux dars, un patio peut être assez petit, souvent moins de 30 mètres carrés, alors que le plus grand sera assez spacieux pour un grand jardin avec des espaces pour les repas en plein air. Plusieurs centaines de petits riads de Marrakech, autrefois des maisons familiales assez modestes, ont aujourd'hui été convertis en chambres d'hôtes pouvant accueillir au maximum 6 à 8 personnes. La plupart sont joliment conçus et décorés, mais leurs quelques chambres sont généralement petites et les pièces communes, à l'exception du patio et de la salle à manger, sont souvent inexistantes.
À l'autre bout de l'échelle, il existe un nombre relativement restreint de propriétés nettement plus grandes, construites à l'origine pour des Marocains plus aisés, dont certaines ont été converties en hôtels intimes offrant une gamme de services beaucoup plus large que celle que peut offrir un riad moyen tout en conservant l'atmosphère et les caractéristiques de conception classique du riad traditionnel. Ces petits hôtels seront souvent ouverts au grand public, surtout s'ils disposent d'un bar et d'un restaurant, alors qu'un riad sera fermé aux étrangers, comme on peut l'attendre d'un B&B privé. Les services fournis par un hôtel-riad comprennent parfois une véritable piscine, non pas un petit bassin plutot decoratif dont se vantent certains riads. Outre une piscine, un riad hôtelier dispose souvent d'un spa avec hammam et salles de massage.
Lorsque vous recherchez le riad ou l'hôtel qui vous convient le mieux, il est conseillé de faire une recherche sur Internet en indiquant les caractéristiques les plus importantes pour vous. Le prix est évidemment une autre considération et, comme d'habitude, il est souvent le meilleur indicateur de ce que vous pouvez attendre en termes de confort et de services.
Les Borjs de la Kasbah, créé en combinant plusieurs dars et deux riads aux proportions généreuses, est assez typique des quelques hôtels-riads capables d'offrir tous ces services aux occupants de ses 18 chambres donnant une capacité totale d'environ 30 personnes.